In a perfectly orchestrated marketing campaign for a 100% free-libre tablet called Spark that will run KDE Plasma Active, Aaron Seigo writes today about the problems they are facing with GPL-violations.

Apparently, every Chinese manufacturer is breaking the GPLv2 by not releasing the sources for their modified Linux kernel. Conversations and conversations with Zenithink (designers of the Spark), Sygic (designers of the Dreambook W7), etc have arrived nowhere. To the point that CordiaTab, another similar effort using Gnome instead of KDE, has been cancelled.

I have to say I am very surprised at the lack of the kernel sources. What is the Free Software Foundation doing? Why don’t we seek ban of all imports of tablets whose manufacturers don’t release the full GPL source?

Apple got the Samsung GalaxyTab imports blocked in Germany and Australia for something as ethereal as patents covering the external frame design. We are talking about license infringement, which is easier to demonstrate in court.

China may ignore intellectual property but they cannot ignore business, and no imports means no business. Let’s get all GPL-infringing tablet imports banned and we will get more source in two weeks than we can digest in two years. Heck, I’m surprised Apple is not trying this in court to block Android!

Apparently HTML5 applications are the best thing after sliced bread.

HTML5 is the first platform any mobile vendor supports: iPhone, Android, Windows Phone, BlackBerry, Symbian. All of them.

Windows 8 is said to promote HTML5 as the preferred application development solution.

I used to look kindly at that. But about a month ago I started to get worried: is HTML5 good for everything?

Long-lived applications

In military, industrial, warehouse management, medical, etc is not rare that bespoke applications are developed and stay in use for many years (and I really mean many: 10, 20 or even more!) with barely an update. It’s not rare that those applications only receive very small updates once very 5 years. Those applications, not Angry Birds, are what keeps the world running: troops know what supplies they can count on, iPhones are manufactured, FedEx is able to deliver your package and your doctor is able to check your health.

But now that everybody seems to be moving to HTML5 webapps, what happens when my warehouse management application is a webapp and the additions in the newest browsers make the webapp no longer work?

Are vain upgrades the future?

Say my webapp is released in 2014 and it works fine with Firefox 14.0 and Chrome 26.0, the newest browsers when I release the application in 2014. Fast-forward to 2020 and Firefox 14.0 and Chrome 26.0 do not even install on Windows 10 computer! What’s the solution?

Should the customer pay for a huge update and redesign to make it work with Firefox 27.1 and Chrome 41.0 in 2020?

A virtual machine with Windows 8 and Firefox 14.0? A portable Mozilla Firefox 14.0 on Windows 10 in 2020 to be able to use that line-of-business application that only requires a small update once or twice every 5 years? How are the virtual machine and/or Portable Firefox 14.0 different from or better than a fat client? What’s the advantage? I’d say none!

Native applications usually do not have that kind of problems because APIs are much more stable. You can still run Win16 applications on Windows 7!

You don’t believe me? We may soon be developing for 76 browsers!

While HTML5 may be fine for applications which are updated very often, it makes me feel very uneasy to see it used in environments where applications will be rarely updated, such as SCADAs, warehouse management, control system, medical records, etc.

A solution is needed

It looks like that choice of technology is going to make those applications much more expensive in the medium and long term, paying for “adaptations to new browsers” (sorry, I resist to call “update” or “upgrade” to something that adds zero value other than being able to run on a newer browser).

Or maybe it’s about time to define actual “HTML5 profiles”. ACID3 seems to be too weak of a profile: two very different browsers may pass ACID3 yet a webapp would work with one browser and fail with the other due to bugs, missing features/added features, etc.

Something needs to be done.

Hace un par de meses Martín Varavsky se preguntaba porqué apenas hay premios Nobel españoles. No es la primera vez que lo hace, ni el único.

Llevamos años escuchando que la productividad de las empresas españolas es muy baja. Que tenemos demasiadas vacaciones, demasiados puentes, que trabajamos poco. Y sin embargo la realidad es que estamos más horas que ningún otro país en el trabajo, y que cuando uno echa cuentas, no hay tantos festivos ni vacaciones con respecto a otro país. ¿Qué falla?

Igual frío un alfiler que coso un huevo

Pues creo que tiene algo que ver con que el 99% de las empresas españolas son PYMEs, muchas de ellas incluso microempresas (menos de 10 trabajadores y 2 millones de euros de facturación).

En España tenemos fundamentalmente empresas pequeñas y muy pequeñas que intentan dar servicio de todo y a todos.

Cuando uno se pone a mirar los epígrafes del IAE en los que está dada de alta una empresa, se queda a cuadros: es habitual que una empresa de pinturas esté dada de alta (y “ejerza”) también en actividades informáticas, electricidad, albañilería y pequeños trabajos de construcción, construcción de bicicletas y hasta en astrólogos y similares si se tercia.

Como dice la sabiduría popular, el que mucho abarca poco aprieta: el resultado de querer hacer de todo es trabajadores no especializados que igual pintan un pared, que instalan un router o le hacen una estantería de madera a medida, se la pintan y se la instalan.

¿Qué hay de malo en esto? Que se pierde mucho tiempo formándose en lo básico de cada cosa, y por tanto la productividad es bajísima. Y ojo, que no es que le eche la culpa a las PYMEs por querer hacer de todo, es que muchas veces uno se ve obligado: o lo hago, o no me encargan la “faena”.

“Lo siento, no está en mi área de responsabilidad”

Comparemos con lo que ocurre en otros países. Por ejemplo, Alemania, que parece ser el summum de Europa ahora mismo.

En Alemania hay fundamentalmente empresas medianas y grandes. Tener mucho personal se traduce en tener personal especializado, que no pierdee tiempo formándose en lo básico, sino perfeccionando y avanzando en los aspectos más remotos. ¿Qué es esto? Alta productividad. Soluciones únicas y extraordinarias. Patentes, royalties y Premios Nobel, entre otros.

Claro, que las empresas grandes tampoco son la panacea:

  • Suelen ser muy inmovilistas. Nadie se arriesga a proponer o intentar algo que tenga la más mínima posibilidad de resultar fallido, porque le condena al ostracismo. Experiencia personal: trabajar para empresas grandes desde fuera me ha permitido llevar a cabo esos “golpes de Estado” sin temor a que me corten la cabeza.
  • Esa alta especialización a veces lleva a situaciones absurdas en las que nadie quiere mojarse. Típico problema con los alemanes: en una situación en la que se requiere un 40% de conocimientos de X, un 40% de conocimientos de Y y un 20% de conocimientos de Z, va uno a pedirle ayuda al experto en X, al experto en Y y al experto en Z y todos y cada uno de ellos responden “ah… pero es que aquí hay una parte que se sale de mi área de conocimiento, no puedo ayudarte”. Preguntas quién puede ayudarte, y o se pasan la pelota de unos a otros, o directamente te dicen “otra persona, yo no”. Y se quedan tan frescos. Palabrita del niño Jesús que esto me ha pasado ya bastantes veces.

El equilibrio

Las empresas grandes tienen los recursos para cubrir todo el dominio del problema con personal especializado y poner a gestores para coordinar a esos expertos.

Las empresas pequeñas tienen menos burocracia, arriesgan más (muchas veces inconscientemente) y pueden innovar más rápido.

Creo que en España las PYMEs “genéricas” deberían asociarse y formar empresas más grandes, no necesariamente una única empresa, sino un consorcio u otro tipo de asociación empresarial estrecha, de forma que actúen como una única empresa de cara al cliente. En lugar de hacer cada indio la guerra por su cuenta, hay que echar mano de la formación en tortuga.

Con esto dejaríamos “vía abierta” a otro tipo de PYMEs, las hiperespecializadas, aquellas que serían expertas en una única cosa. De esta forma conseguiríamos gran productividad y retorno en forma de patentes, que es justo lo que sucede en EEUU e Israel.

El problema: no puede haber empresas pequeñas especializadas si no tienen clientes. ¿Quiénes son sus clientes? Normalmente empresas grandes que se dan cuenta de que tienen una necesidad concreta y pueden permitirse pagar por una solución externa. ¿Tenemos empresas grandes en España? Pocas, muy pocas, casi se cuentan con los dedos de una mano.

Hace falta un “balance saneado” de empresas pequeñas ultraespecializadas y empresas grandes que puedan contratar a esas empresas pequeñas ultraespecializadas para que haya un beneficio mutuo.

Este es, en mi humilde opinión, el verdadero problema de la baja productividad española, la falta de premios Nobel españoles y la escasa importancia de España en tecnología, y en casi cualquier cosas más allá del ladrillo y el turismo de sol y playa.

Yup, one more year I’m attending FOSDEM

I'm going to FOSDEM, the Free and Open Source Software Developers' European Meeting

If you are coming, feel free to add yourself to the KDE wiki page.

If you are coming to the beer event on Friday but you don’t know anybody, make sure you bring something that identifies you as a Qt/KDE hacker! In any case, a lot of us will be around the KDE booth in the K building.

I will also spend quite some time at the CrossDesktop DevRoom, which is being run by Christophe Fergeau and myself this year.

FOSDEM is one of the largest gatherings of Free Software contributors in the world and happens each February in Brussels (Belgium). One of the developer rooms will be the CrossDesktop DevRoom, which will host Desktop-related talks.

Are you interested in giving a talk about open source and Qt, KDE, Enlightenment, Gnome, XFCE, Windows, Mac OS X, general desktop matters, mobile development, applications that enhance desktops and/or web?

We have extended the deadline for a few more days, until January 8th. If you want to submit a talk proposal, hurry up!

I have to say I am very surprised to see very few Qt/KDE talk proposals. Is there nothing interesting the Qt and KDE world have to say to 5,000+ people?

There is more information in the Call for Talks we published a couple of months.

If you are interested in Qt/KDE, come visit us at the KDE booth. If you add yourself to the KDE FOSDEM 2012 wiki page, we will be able to better organize the usual dinner on Sunday and/or smaller meetings for “special interest groups”.